Hur jag lärde mig att älska mitt naturliga hår i ett samhälle som gillar rakt och blont

"Ytterligare frågor?" Frågade intervjunaren när vi nådde slutet av frågestunden i intervjun. "Inte vid denna tidpunkt" svarade jag. Men det var bara delvis sant. Jag hade en ytterligare fråga, en som inte skulle ha kommit ihåg om jag var en vit kvinna: "Kan jag bära mitt naturliga hår?"

Vid denna intervju var jag nyutexaminerade med en kandidatexamen i psykologi som försökte hitta ett jobb i en ny stad. Att anpassa sig till kulturen för ett nytt jobb är alltid utmanande, men det är ännu värre när du är den enda med "kinky" hår. Som svart kvinna är mitt hår en viktig del av min identitet. För många svarta och blandade amerikaner, berättar vårt hår mer om vårt DNA än vad våra munnar någonsin kunde. Centra systematisk förtryck har isolerat oss från mycket av vår historia, och vårt hår är den enda anslutningen vi har till vår ursprungsort. Också unikt för svarta amerikaner är stigmatiseringen av vårt hår märkt som "oprofessionellt".

Intervjuer är ofta en källa till extrem ångest för mig. "Vad ska jag göra med mitt hår?" Jag tänker ofta upp till en vecka i förväg.

Tyvärr är detta inte ett problem som är unikt för mig. En snabb Google-sökning kommer att ge hundratals exempel på svarta kvinnor som har mött min värsta rädsla - att berätta för sitt naturliga hår är inte tillräckligt professionellt för arbetsplatsen. Jag minns att läsa om en kvinna som uppmuntras att bära en väv till jobbet och frågade när hennes hår skulle vara tillbaka till "normalt" när hon hade på sig afro. Detta är inte en ovanlig upplevelse.

Här är det grundläggande problemet: Genom att förbjuda cornrows och afros, främjar sysselsättningsorganen systemet med vit överhöghet som försvann de svarta amerikanerna från bra jobb i första hand. För att "passa bra" i det vanliga vita samhället, rekommenderas svarta kvinnor (läs: tvingad) för att ändra vår naturliga textur för att bli "presentabel". (För många betyder det dyra underhållsförlängningar.) Bär min hår i en afro motsvarar en rakhårig person som bär sitt hår ner. Det är lika lätt att gå upp och gå på morgonen, men det är betydligt mindre acceptabelt. Varför finns det förbud mot cornrows men inga förbud mot ponytails?

Svarta kvinnor i högsta kontor handlar om hårvård. Och en stor anledning till varför är att vi lärs från ung ålder är vårt hår inte tillräckligt bra. Skolor förbjuder våra frisyrer och lärare bryter mot vårt personliga utrymme för att kritisera vårt hår. Jag kommer ihåg en lärare på min mellanstadium som deltar som andra studenter slängde förolämpningar på en av mina svarta klasskamrater, vars hår inte stylades efter hennes önskemål.

Varför finns det förbud mot cornrows men inga förbud mot ponytails?

Den granskning vi står inför när det gäller vårt hår påverkar inte bara mitt självkänsla men den grad av komfort jag kände vid mitt jobb som assistent vid en primärvård. Trots att jag hade turen att jobba på platser som aldrig uttryckligen kategoriserade mitt hår som oacceptabelt, kände jag mig att trycka på förlängningar att blanda in.

På de handfulla tiderna bar jag mitt hår ut, jag skulle bli översvämd med frågor. Så småningom var jag så obekväma att jag bestämde mig för att sluta jobbet helt och hållet. Men hur är det med de kvinnor som måste stanna i ett jobb i åratal medan de lärs sitt naturliga hår utan oprofessionellt?

Jag bestämde mig för att lämna jobbet över mycket mer än hårpolitiken - det var oorganiserat, och jag blev ofta inte respekterad. Men att lämna jobbet var katalysatorn för ett viktigt beslut: att aldrig delta i en intervju med "förändrat" hår igen.

För att kunna göra det, var jag tvungen att revurdera de negativa meddelanden som jag hade lärt mig om vad som är och inte tillräckligt professionellt för att ha på sig på jobbet. Till att börja med skulle jag inte vanligtvis dyka upp med mitt lösa hår (i en afro) men jag började stylera mitt hår på sätt som fungerade bra med min konsistens och smickrade mitt ansiktsform, som flätade huvudband och höga puffar. Om jag ställer förväntan på att jag ska dyka upp autentiskt och unapologiskt svart, skulle jag aldrig behöva ta itu med ångestet att avslöja mitt riktiga hår.

Innan jag lämnade mitt gamla jobb hade jag vanligtvis förlängningar, men när jag lämnade stannade jag nästan helt. Jag visste mitt första steg mot normalisering av mångfald som behövs för att börja med att normalisera mig själv. Jag hittade en frisör på Gentlemen's Salon i Cheyenne, Wyoming, som kunde utforma mitt hår på sätt som skyddade det medan jag visade mitt sanna jag, som flätade updos, tvåsträngiga vändningar och plana vridningar. De första gångerna kände jag mig naken med allt mitt hår som grävde på toppen av mitt huvud. Jag var generad av hur annorlunda mitt hår såg ut från alla andras.

Jag visste mitt första steg mot normalisering av mångfald som behövs för att börja med att normalisera mig själv.

I början fruktade jag den uppmärksamhet som mitt hår tog med, även om kommentarerna jag fick var överväldigande positiva från kvinnor i alla raser. "Jag önskar att jag kunde göra det med mitt hår" och "Jag älskar ditt hår!" Var vanligast. Oftast skulle jag svara med ett leende och ett tack. Med tiden förstod jag att deras mål inte skulle skämma mig - det var gjort av beundran.

Månader senare när jag började mitt senaste jobb på jobbet var jag en naturlig hårprovare. Jag ställde förväntan på att jag skulle bära mitt hår i sitt naturliga tillstånd och mina medarbetare omfamnade det eftersom de inte visste något annat. Att se mina flätor eller till och med min afro var normalt för dem, och det kände mig bra att inte diskutera mitt hår som det var en stor sak. Jag arbetade jobbet i fyra månader innan jag valde att stanna hemma hos min son, och det var inte en enda gång som jag kände mig obekväm att presentera mitt autentiska jag.

Nu när jag jobbar hemifrån är mitt hår inte lika mycket fokus. Faktum är att vissa dagar inte gör någonting alls. Men jag är glad att ha kommit till en plats som jag är bekväm på att ha på mitt hår på sätt som går emot "normen" i samhället. Om jag någonsin väljer att jobba på plats igen, känns det bra att jag har en plan för att jag ska trivas på ett ställe där jag anses vara en "annan". Till dess kan jag hitta en av mina spolar runt min finger med mina ögon fäst på en skärm. Försöker inte, bara vara naturlig.

Här på Byrdie, vi vet att skönhet är mycket mer än flätade tutorials och mascara recensioner. Skönhet är identitet. Vårt hår, våra ansiktsdrag, våra kroppar: De kan spegla kultur, sexualitet, ras, även politik. Vi behövde någonstans på Byrdie för att prata om dessa saker, så välkommen till The Flipside (som i naturens skönhet!), En dedikerad plats för unika, personliga och oväntade historier som utmanar vårt samhälls definition av "skönhet". " Här hittar du fina intervjuer med LGBTQ + kändisar, sårbara uppsatser om skönhetsnormer och kulturell identitet, feministiska meditationer på allt från lårskikt till ögonbryn och mycket mer. De idéer våra författare utforskar här är nya, så vi skulle älska för dig, våra kunniga läsare att också delta i konversationen. Var noga med att kommentera dina tankar (och dela dem på sociala medier med hashtag #TheFlipsideOfBeauty). För här på The Flipside får alla att höras.

Nästa: Fyra kvinnor talar om att lära sig att älska de funktioner som samhället kallar "brister".